波动率可以进行多种分类，一般来说，投资者讨论的波动率有真实波动率、历史波动率、实际波动率、未来波动率、预测波动率、隐含波动率。
真实波动率（Actual Volatility），即理论上标的资产本身在市场上表现出来的波动率。然而，基于数据可得性、数据计算的空间和时间障碍，真实波动率仅仅是理论上的存在，投资者无法确切获得真实波动率。
历史波动率（Historical Volatility）是从波动率的原始定义出发，利用理论模型采用历史数据计算得到的标的资产波动率。
实际波动率（Realized Volatility），又称已实现波动率，已实现波动率是一种现实波动率，是我们计算过去或者未来一段时间的标的资产的波动率来得来的。
未来波动率（Future Volatility），指未来一段时间内标的资产的波动率，尤其是指当前时点与期权到期日之间的波动率。投资者如果知道未来波动率，就能做出正确的投资决策。然而不幸的是，没有人能够预知未来的波动率。因此，对于未来波动率的探讨归结到波动率的预测问题当中。
预测波动率（Forecast Volatility）就是对未来波动率的估计。由于正确预测未来波动率是期权投资正确决策的重要保证，多年来学者和投资者构建了许多波动率预测模型，利用这些模型求得的波动率就是预测波动率。
在运用期权定价模型对进行期权定价时，应用最为广泛的是Black-Scholes模型，BS模型中决定期权价值有五大因素：标的资产价格、到期日、波动率、无风险利率和行权价。其中行权价、无风险利率和到期日是固定的，标的资产价格可以直接观察到。将上述各种波动率输入到BS模型中，即可得到期权的理论价格，但其往往与市场价格有着显著的差异。
其原因在于，期权作为一种“衍生的权利”，它的价格受各种因素影响，但归根结底，价格由市场的供需关系所决定，是买卖双方博弈后的结果。假设市场的每个参与者都使用BS模型，我们把到期日、无风险利率、行权价和此刻标的资产价格、期权的市场价格带入公式，则可反推出一个期权价格反映出来的波动率，这个反推出来的波动率被称为隐含波动率（Implied Volatility），同理，不同的模型可以反推出不同的隐含波动率。
隐含波动率反映的是市场对标的产品未来波动率的预期，隐含波动率的高或低，可以直观地反映出期权价格是“贵”还是“便宜”。
BS模型的发明者之一Sheldon曾经给出一个生动的例子：一位住在芝加哥的交易员在六月的一个早晨决定是否要穿大衣出门，根据历史经验，六月份的芝加哥并没有冷到需要穿大衣（历史波动率）；他打开收音机，天气预报播送当天的气温为 32℃，如此他只要穿着短袖即可（预测波动率）；为了保障起见，他打开窗户看看外面的行人，发现行人都穿着外套并带了雨伞，因此他也应该穿着外套带把雨伞才好（隐含波动率）。