波動率可以進行多種分類，一般來說，投資者討論的波動率有真實波動率、歷史波動率、實際波動率、未來波動率、預測波動率、隱含波動率。
真實波動率（Actual Volatility）即理論上標的資產本身在市場上表現出來的波動率。然而，基於數據可得性、數據計算的空間和時間障礙，真實波動率僅僅是理論上的存在，投資者無法確切獲得真實波動率。
歷史波動率（Historical Volatility）是從波動率的原始定義出發，利用理論模型採用歷史數據計算得到的標的資產波動率。
實際波動率（Realized Volatility）又稱已實現波動率，已實現波動率是一種現實波動率，是我們計算過去或者未來一段時間的標的資產的波動率來得來的。
未來波動率（Future Volatility）指未來一段時間內標的資產的波動率，尤其是指當前時點與期權到期日之間的波動率。投資者如果知道未來波動率，就能做出正確的投資決策。然而不幸的是，沒有人能夠預知未來的波動率。因此，對於未來波動率的探討歸結到波動率的預測問題當中。
預測波動率（Forecast Volatility）就是對未來波動率的估計。由於正確預測未來波動率是期權投資正確決策的重要保證，多年來學者和投資者構建了許多波動率預測模型，利用這些模型求得的波動率就是預測波動率。
在運用期權定價模型對進行期權定價時，應用最為廣泛的是Black-Scholes模型，BS模型中決定期權價值有五大因素：標的資產價格、到期日、波動率、無風險利率和行權價。其中行權價、無風險利率和到期日是固定的，標的資產價格可以直接觀察到。將上述各種波動率輸入到BS模型中，即可得到期權的理論價格，但其往往與市場價格有著顯著的差異。
其原因在於，期權作為一種“衍生的權利”，它的價格受各種因素影響，但歸根結底，價格由市場的供需關係所決定，是買賣雙方博弈後的結果。假設市場的每個參與者都使用BS模型，我們把到期日、無風險利率、行權價和此刻標的資產價格、期權的市場價格帶入公式，則可反推出一個期權價格反映出來的波動率，這個反推出來的波動率被稱為隱含波動率（Implied Volatility），同理，不同的模型可以反推出不同的隱含波動率。
隱含波動率反映的是市場對標的產品未來波動率的預期，隱含波動率的高或低，可以直觀地反映出期權價格是“貴”還是“便宜”。
BS模型的發明者之一Sheldon曾經給出一個生動的例子：一位住在芝加哥的交易員在六月的一個早晨決定是否要穿大衣出門，根據歷史經驗，六月份的芝加哥並沒有冷到需要穿大衣（歷史波動率）；他打開收音機，天氣預報播送當天的氣溫為 32℃，如此他只要穿著短袖即可（預測波動率）；為了保障起見，他打開窗戶看看外面的行人，發現行人都穿著外套並帶了雨傘，因此他也應該穿著外套帶把雨傘才好（隱含波動率）。